Por el P. Vazken Movsesian

(Fotos cortesía de Pat Morrow)

“Kahanayk yev joghovort” son las primeras palabras del servicio de réquiem de la Iglesia Armenia. Las palabras se traducen como “los sacerdotes y el pueblo”, refiriéndose a una reunión de aquellos que recuerdan a los muertos en oración. Y allí estábamos, el sacerdote y el pueblo, en solemne recuerdo de 17 hombres que perecieron hace 60 años, ese mismo día. Yo estaba cantando el himno, pero esta reunión no era en ninguna iglesia armenia. Lejos de una, estábamos parados en medio de Estados Unidos en Bellevue, Nebraska, cerca de la Base de la Fuerza Aérea Offutt. ¿La reunión? Hace sesenta años, en el apogeo de la Guerra Fría, un C-130 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos fue derribado del cielo por la Unión Soviética. El avión se estrelló en la aldea de Nerkin Sasnashen, Armenia (a unos 60 km al noroeste de Ereván).

Fue interesante cantar el himno en armenio; aunque nadie en la audiencia entendía el idioma, todos sabían perfectamente lo que estaba sucediendo. Nos conectábamos como personas. Uníamos la remota aldea de Sasnashen con Bellevue. Armenia se unía con Nebraska, y todo esto para dar fe de que un grupo de hombres estaba unido con la eternidad.

Como muchos armenios, o muchas personas en general, no había oído hablar de este incidente de derribo. Crecimos en la Guerra Fría temiendo lo peor, con simulacros de agacharse y cubrirse realizados regularmente en los pasillos de nuestra escuela. Pero, ¿quién iba a saber que la Guerra Fría se estaba desarrollando con un derribo en Armenia? ¡Deberíamos haberlo sabido, ya que, de hecho, este importante incidente internacional fue la confrontación más publicitada entre la Unión Soviética y el ejército estadounidense durante la Guerra Fría!

El 2 de septiembre de 1958, cuatro pilotos soviéticos de MiG-17 atacaron y derribaron un avión de reconocimiento estadounidense desarmado después de que su tripulación entrara inadvertidamente en el espacio aéreo soviético sobre Armenia. Diecisiete aviadores de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos murieron en el accidente en Sasnashen. El incidente fue encubierto hasta la disolución de la Unión Soviética, e incluso después, cuando los restos de la tripulación del C-130 60528 fueron exhumados del lugar del accidente e inhumados en el 40.º aniversario del derribo, con una lápida que identifica a los miembros de la tripulación* en el Cementerio de Arlington en Virginia.

Afortunadamente, los detalles del incidente, el encubrimiento, los años de negación y la reconciliación con los hechos hasta el día de hoy han sido documentados meticulosamente por Larry Tart y publicados en su libro, “The Price of Vigilance: Attacks on American Surveillance Flights” (2001, con Robert Keefe). El libro y la información detallada se pueden encontrar en el sitio web del Sr. Tart, www.LarryTart.com. También ha preparado un breve video informativo (que se mostró en la reunión de Bellevue) donde se describen los detalles principales del incidente: https://youtu.be/RDqjaKCln_4

Uno de los testigos presenciales del evento fue un joven, Martin Kakosian, estudiante universitario que realizaba una excursión en 1958. Kakosian, un hábil escultor, colaboró más tarde con los aldeanos para crear un monumento, un khatchkar, en honor a una tripulación estadounidense desconocida que había muerto sin ceremonias en las afueras de su aldea. A finales de agosto de 1993, la aldea de Sasnashen conmemoró el 35.º aniversario del derribo durante la inauguración del khachkar.

Discurso principal

El Sr. Tart, en nombre de Prop Wash Gang, los organizadores de esta reunión, escribió tanto a la Diócesis Oriental como a la Occidental de la Iglesia Armenia solicitando un sacerdote para ofrecer la oración de réquiem en este 60.º aniversario. El arzobispo Hovnan Derderian me asignó a este evento. Como mencioné, el incidente era una novedad para mí; sin embargo, no por mucho tiempo. Me involucré en la historia desde mi primera lectura del relato. Después de algunas conversaciones con el Sr. Tart, el PWG me pidió que ofreciera el discurso principal de la conmemoración.

Esta invitación fue un verdadero honor para mí en muchos niveles. Como sacerdote, estaba allí para ofrecer la oración e incluso para reflexionar, pero fue una experiencia personal en el momento de la muerte de mi padre, hace más de 25 años, la que me conectó directamente con la historia que se desarrollaba ante mí. Mi padre fue un veterano de la Guerra de Corea. Recuerdo vívidamente hasta el día de hoy las emociones abrumadoras que surgieron en mí cuando, en su funeral, el personal militar entregó la bandera de los Estados Unidos a mi madre y dijo: “En nombre del Presidente de los Estados Unidos, el Ejército de los Estados Unidos y una Nación agradecida, acepte esta bandera como símbolo de nuestro agradecimiento por el servicio honorable y fiel de su esposo”. Recuerdo que me conmoví hasta las lágrimas al darme cuenta de que los grandes hombres se definen por el sacrificio que hacen. Las personas al servicio de los demás definen verdaderamente la grandeza. En la iglesia hablamos del martirio como una expresión de sacrificio. Como sacerdote, comparto el Evangelio de Cristo y Sus palabras: “Nadie tiene mayor amor que este, que uno ponga su vida por sus amigos” (Jn 15, 13). Si bien Jesús se refiere a su propia muerte en este pasaje, también nos da una oportunidad para comprender nuestro servicio y sacrificio hacia los demás. Fue la expresión de esa devoción y sacrificio lo que estaba marcando la dirección del mensaje que quería compartir.

Además, como armenio, también quería enfatizar el conjunto diverso de circunstancias que han contribuido a la historia de Armenia y a los eventos del derribo. Como la historia dará fe, Armenia y los armenios a menudo se ven atrapados en medio de batallas que no elegimos. El avión de la Fuerza Aérea de los EE. UU. despegó de bases en el este de Turquía, es decir, la Armenia ocupada. El avión fue derribado sobre Armenia, ocupada por los soviéticos. (Y sí, el avión fue derribado por un Mig-17, llamado así por Migoyan). En todos los sentidos, los armenios son los espectadores de esta historia en particular; sin embargo, los armenios tienen un mensaje que compartir que puede conducir a la sanación.

Llegó el día y nos reunimos con personas de todos los Estados Unidos. Todos habían venido a conmemorar, a recordar, a reconectarse con una historia y con otros que compartían los mismos valores y la comprensión del sacrificio realizado por estos 17 hombres.

El presidente interino de Prop Wash Gang, el jefe Lonnie Henderson, fue el maestro de ceremonias del programa. Había preparado una “Mesa del Hombre Ausente” en el centro del salón de banquetes. La mesa estaba cubierta con un mantel blanco, contenía 17 rosas rojas en jarrones y un lugar para uno, representando a todos. Un salero junto al lugar era un amargo recordatorio de lo que había sucedido. Allí, los nombres de los 17 hombres estaban escritos junto con el poema “Vemos volar a las águilas”.

Tom Giroir ofreció la invocación y me presentó como un sacerdote armenio. Al referirse a mis antecedentes, señaló nuestro ministerio “In His Shoes” (En sus zapatos), es decir, que aquellos que han sufrido el mal tienen la responsabilidad única de tomar medidas contra la injusticia hacia los demás. Fue bajo esta premisa que compartí mis pensamientos de la velada con el grupo.

Con un rápido vistazo a la historia, hablé de la rica historia del pueblo armenio y su tierra. Hablé del Genocidio Armenio como un evento, pero también como un trampolín para abordar la despreciable realidad del genocidio que continúa ocurriendo en nuestro mundo. Sobre todo, compartí con el grupo la necesidad de permanecer siempre vigilantes en su determinación de recordar los sacrificios de sus hermanos caídos. La vigilancia y el recuerdo deben tener manifestaciones hoy en nuestras acciones para combatir el mal en todos los frentes.

Después de ofrecer la antigua oración de réquiem de la Iglesia Armenia y recordar por su nombre a cada uno de los 17 militares caídos, el Jefe Lonnie me honró de una manera que recordaré siempre. En nombre del Prop Wash Gang, me entregó una caja conmemorativa que contenía un fragmento real del avión derribado. Aquí tendría un recordatorio tangible del sacrificio hecho por estos hombres y de la necesidad siempre esencial de permanecer vigilantes contra la injusticia. También me regaló el libro de Larry Tart, “The Price of Vigilance”, firmado por el autor. Estos son los tesoros, junto con las historias que escuché, que llevo de regreso a la Diócesis para compartir con los hombres y mujeres armenios de todas las edades.

Confesé que en todos mis viajes a Armenia nunca había estado en Sasnashen. Ahora, no creo que pueda volver a Armenia sin visitar Sasnashen. Espero hacerlo en octubre de este año. Allí, le prometí al grupo, llevaré el espíritu y la energía que se gestaban en esta sala el 2 de septiembre de 2018. Fue un espíritu poderoso y conmovedor.

Finalmente, con la recitación del poema “Vemos a las águilas”, concluyó la Conmemoración del 60º aniversario del derribo.

Me entregaron una placa con los nombres de los 17 hombres y este poema.

Esta noche conectamos a un nivel humano. Estábamos allí para honrar el sacrificio: la expresión de amor de estos 17 hombres. Conectamos místicamente Bellevue, Nebraska, con Sasnashen, Armenia. Esta noche comprendimos que la más fundamental de todas las expresiones humanas —extender nuestra mano a los demás, amar y compartir— es esencial. Es el legado que nos han dejado los 17 hombres que fueron derribados, entregándose por algo más grande que ellos mismos, por nuestro país y, en última instancia, por la humanidad. Y aceptamos el desafío de perpetuar y compartir este legado más allá de esta noche.

VEMOS VOLAR A LAS ÁGUILAS
Vemos volar a las águilas…
mirando al norte
hacia las montañas del Cáucaso
cerca de las nueve de la mañana
Cálido día de septiembre
Despejado
Sin nubes
Vemos volar a las águilas…
…sin esfuerzo
montadas en las corrientes
Elevándose sobre todo
Majestuosas
Supremas
Vemos volar a las águilas…
…y esas águilas
se parecen mucho a
~The Prop Wash Gang, 2 de septiembre de 1997

Los 17 militares de la Fuerza Aérea de los EE. UU. del C-130 60528 que fueron derribados el 2 de septiembre de 1958 en Sasnashen, Armenia, fueron A2C Joel H. Fields, A2C Gerald H. Medeiros, A2C James E. Ferguson, Jr., A2C Gerald C. Maggiacomo, Capt Paul E. Duncan, SSgt Laroy Price, 1Lt John E. Simpson, TSgt Arthur L. Mello, A2C Robert H. Moore, Capt Edward J. Jeruss, MSgt George P. Petrochilos, A2C Clement O. Mankins, 1Lt Ricardo M. Villarreal, A1C Robert J. Oshinskie, Capt Rudy J. Swiestra, A2C Harold T. Kamps, A2C Archie T. Bourg, Jr.