Fue hace 20 años hoy: La historia no contada del Centro de Ministerios Juveniles de la Iglesia Armenia.

Entre los años 2003 y 2016 llevamos a cabo un experimento en una zona de Glendale, California, conocida como “Zona Cero”, un lugar que las organizaciones armenias habían ignorado y olvidado, un lugar donde la educación, la identidad y la oración se unieron.

Esta es una serie sobre los milagros que presenciamos en esta pequeña iglesia de la esquina, la cual cuenta con un ministerio de alcance mundial. Es parte de la serie de podcasts Armodoxy for Today, que explora la Iglesia Armenia actual siguiendo el modelo de la antigua Iglesia Apostólica.

Episodio de hoy: Derribando prejuicios

No todos estaban felices de que hubiéramos establecido el Ministerio Juvenil de la Iglesia Armenia en esa esquina especial de Glendale. Aproximadamente una o dos semanas después de nuestra llegada, recibí la visita de un miembro del Consejo Escolar de Glendale. Era el único miembro armenio en ese momento y el único que expresó su descontento con nuestra presencia. Su actitud no era severa, sino más bien confusa. "¡No tenías ningún derecho a iniciar este Ministerio Juvenil sin consultarme!", me ordenó. Como hablaba con un sacerdote armenio, supuso que yo era alguien sin conocimiento del país ni de sus leyes. Lo miré con una expresión de incredulidad y él respondió con una mirada triste y delirante. Era evidente que el puesto en el Consejo Escolar se le había subido a la cabeza y pensaba que era el guardián de la ciudad. Ese día salió de mi oficina descontento. Comencé mi trabajo entendiendo que la ciudad tenía una red de influencias y que yo había cruzado uno de sus límites.

Sin embargo, el lugar donde realmente importaba era la escuela misma. La Sra. Hasmik Danielian era la directora de la preparatoria Hoover. No solo me dio la bienvenida, sino que apoyó mi llegada extendiendo una invitación a la isla Catalina para un retiro de una noche para la clase de último año. Linda Maxwell y Jose Quintanar, de We Care for Youth, dirigían el retiro para abordar los prejuicios, especialmente entre las minorías de la escuela: hispanos, armenios, asiáticos y afroamericanos.

Me sentí honrado de que me invitaran a asistir. En una época en la que la conversación sobre la separación de la iglesia y el estado alcanzaba su punto máximo, ahí estaba yo, un sacerdote armenio, invitado a un evento de una escuela pública donde se discutían temas de preocupación social y ética.

La isla Catalina está a una hora y media en barco desde el puerto de Los Ángeles. Llegamos a una zona de la isla que estaba aislada y lejos del área turística. Linda y Jose habían organizado diferentes paneles y debates para que los estudiantes pudieran expresarse y hablar. Danielian, algunos otros administradores y yo fuimos como "equipo de apoyo". Me sentí intrigado y me sentí satisfecho observando y aprendiendo.

Durante ese tiempo, las tensiones eran altas dentro de la preparatoria entre los diferentes grupos étnicos. Las peleas callejeras eran comunes después de clases, y el número de expulsiones se hizo evidente por los jóvenes que pasaban el día en las esquinas de las calles.

En la actividad nocturna, Linda y Jose hicieron su magia. Repartieron grandes hojas de papel, tamaño póster, y pidieron a los estudiantes que escribieran sus prejuicios. Sin restricciones. "Los mexicanos son flojos", "los armenios son sucios", "los asiáticos son muy aplicados", "los negros no son inteligentes". Y así sucesivamente... algunos eran brutales. A nuestro alrededor, en esta gran sala, los carteles colgaban como un recordatorio de lo hirientes y repugnantes que pueden llegar a ser los comentarios prejuiciosos.

Y entonces ocurrió la magia. Uno a uno, Linda y Jose recorrieron la sala desafiando los prejuicios con hechos concretos. Hechos, no de un libro, sino de la propia audiencia.

Una estudiante asiática se puso de pie. Tenía un promedio regular y no había logrado entrar a la universidad que había elegido. ¿Muy aplicada? De ninguna manera. Un joven armenio se puso de pie. Estaba bien arreglado, incluso en este retiro al aire libre, la antítesis de "sucio y maloliente". Una joven mexicana habló de sus logros académicos mientras mantenía un empleo durante los últimos tres años. Su clave para el éxito, admitió, fue el trabajo duro. Y un estudiante negro testificó que había obtenido una beca en matemáticas en la UCLA por sus logros en el club de física de la escuela. Uno a uno, los prejuicios escritos en los carteles fueron destruidos y, en consecuencia, los estudiantes destruyeron los carteles. ¡Los hicieron pedazos!

Fue tan fácil y sencillo como comunicarse, aprender, conocer, hablar y establecer un diálogo con tu prójimo. Puede sonar como mucho trabajo, pero todas estas son manifestaciones de amor, que es el punto de partida.

El viaje de regreso al continente fue más rápido: habíamos dejado nuestros prejuicios en la isla. Algunos podrían haber pensado que, como éramos más ligeros, el viaje fue más rápido. Yo creo que fue porque queríamos que este fin de semana mágico durara más.

Los prejuicios, ya sean entre grupos étnicos, estudiantes o incluso un miembro del Consejo Escolar mirando a un joven sacerdote, se construyen sobre la ignorancia. Se superan con el conocimiento que proviene de la educación. Es la educación básica que nos dio Jesús cuando enseñó que todos somos elegidos por Dios. Cada uno de nosotros, no un grupo étnico especial ni un estatus financiero, nos define ante Dios. Como dice la canción: "Amarillo, rojo, negro y blanco, somos preciosos a Sus ojos". Quizás pienses que es una canción infantil, pero los niños ya lo saben. Somos el resto de nosotros quienes necesitamos aprenderlo.

Después de esos dos días, sentimos que nuestro lugar en la esquina era ordenado, sagrado, especial y único, porque nosotros, el Centro del Ministerio Juvenil de la Iglesia Armenia, éramos ahora parte del proceso educativo para promover la paz.

Acompáñame mañana, mientras continuamos el viaje que comenzó hace 20 años hoy.

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